Γιώργος Καλαϊτζάκης: Από το NBA πίσω στον Παναθηναϊκό - Στα χνάρια Φώτση, Σπανούλη και Παπαγιάννη

Ο Γιώργος Καλαϊτζάκης έζησε το όνειρο του NBA για έναν χρόνο με τις φανέλες των Μιλγουόκι Μπακς και Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ και επιστρέφει στο... σπίτι του.

Στον Παναθηναϊκό, ο οποίος τον ανέθρεψε μπασκετικά και του δίνει ξανά την ευκαιρία να λάμψει και να καθιερωθεί στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Όπως είπε και ο ίδιος «ήταν μια πολύ όμορφη εμπειρία που με βοήθησε πολύ στο να βελτιωθώ. Σίγουρα πλέον είμαι πιο έτοιμος τόσο σωματικά, όσο και πνευματικά ώστε να ανταποκριθώ στις μεγάλες απαιτήσεις του Παναθηναϊκού».

Η αλήθεια είναι πως το παρελθόν έχει δείξει σε τρεις ανάλογες περιπτώσεις, πως το πέρασμα από το NBA, άσχετα με το αν δεν ήταν τόσο επιτυχημένο όσο αρχικά φαντάζονταν, βοήθησε τους Αντώνη Φώτση, Βασίλη Σπανούλη και Γιώργο Παπαγιάννη να επιστρέψουν στην Ευρώπη και τον Παναθηναϊκό ακόμα καλύτεροι και να καθιερωθούν.

Όλοι τους, όπως τώρα ο Γιώργος Καλαϊτζάκης, είχαν αφήσει το «τριφύλλι» για να κυνηγήσουν το όνειρό τους στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού και επέστρεψαν στη θαλπωρή της «πράσινης» οικογένειας.

Ο πρώτος Έλληνας στο NBA

Ο πρώτος χρονικά που το έπραξε ήταν ο Αντώνης Φώτσης. Ο Έλληνας φόργουορντ μόλις στα 19 του χρόνια κατάφερε να είναι ένα πολύτιμο μέλος της ομάδας του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, που κατέκτησε την Ευρωλίγκα το 2000, ενώ την επόμενη σεζόν έφτασε μέχρι τον τελικό της Σουπρολίγκας. Είχε δύο γεμάτες σεζόν πριν πάρει την απόφαση για να πάει στο NBA και να γίνει ο πρώτος Έλληνας που αγωνίστηκε σε αυτό!

Ο Φώτσης επιλέχθηκε από τους Μέμφις Γκρίζλις στο νούμερο 48 του draft του NBA, το 2001. Στις 9 Νοεμβρίου 2001, κόντρα στους Λος Άντζελες Λέικερς αγωνίστηκε για πρώτη φορά στο ΝΒΑ και έγραψε ιστορία. Στα 12 λεπτά που βρέθηκε στο παρκέ σε εκείνο το ματς, η ομάδα του ηττήθηκε με 110-86 και ο ίδιος είχε 4 πόντους, με 2/4 δίποντα, 0/3 τρίποντα, 2 ριμπάουντ και ένα κλέψιμο.

Στις 19 Ιανουαρίου 2002, έκανε ατομικό ρεκόρ καριέρας με 21 πόντους ερχόμενος από τον πάγκο σε 28 λεπτά συμμετοχής, έχοντας 7/11 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 4/4 βολές, 7 ριμπάουντ, 1 τάπα, 1 κλέψιμο και 3 λάθη. Στις 22 Φεβρουαρίου ήταν η μία και μοναδική φορά που ξεκίνησε στην βασική πεντάδα των Μέμφις Γκρίζλις, σε αγώνα κόντρα στους Φοίνιξ Σανς. Στη μοναδική του σεζόν στο NBA, εμφανίστηκε σε 28 παιχνίδια για τους Γκρίζλις τη σεζόν 2001-02, με μέσο όρο 3,9 πόντους (43% στα δίποντα, 30% στα τρίποντα και 85% στις βολές) και 2,2 ριμπάουντ, ανά παιχνίδι.

Την επόμενη σεζόν ο Φώτσης επέστρεψε στον Παναθηναϊκό και έκανε τρομερή χρονιά. Για την ακρίβεια την πιο παραγωγική της καριέρας του, έχοντας 14,5 πόντους μέσο όρο στην Ευρωλίγκα, κατακτώντας το νταμπλ στην Ελλάδα. Στη συνέχεια έκανε καριέρα σε Ρεάλ Μαδρίτης και Ντινάμο Μόσχας, επέστρεψε στον Παναθηναϊκό για μια τριετία, ξανάφυγε για την Ολίμπια Μιλάνο πριν επιστρέψει για τα καλά στους «πράσινους» το 2013.

Η περίπτωση Σπανούλη

Ο Βασίλης Σπανούλης μετά την εξαιρετική του πρώτη χρονιά στον Παναθηναϊκό σε Ελλάδα και Ευρωλίγκα τη σεζόν 2005-06 έκανε το βήμα για το NBA τον Ιούλιο του 2006 για τους Χιούστον Ρόκετς, οι οποίοι πλήρωσαν τη ρήτρα από το συμβόλαιο του και τον έκαναν τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη του δεύτερου γύρου των draft. Ωστόσο, ο Σπανούλης είχε μικρό χρόνο συμμετοχής, με μέσο όρο 2,7 πόντους και 0,9 ασίστ σε μόλις 8,8 λεπτά συμμετοχής (αγωνίστηκε σε 31 αγώνες ερχόμενος από τον πάγκο).

Κατά τη διάρκεια της πρώτης του σεζόν στο NBA, παρουσιάστηκαν προβλήματα με τον προπονηρή Τζεφ Βαν Γκάντι, ο οποίος δεν ήταν ικανοποιημένος από τον Έλληνα γκαρντ. Ο Σπανούλης έγινε ανταλλαγή από τους Ρόκετς, στους Σαν Αντόνιο Σπερς, στις 12 Ιουλίου του 2007. Ακολούθως, στις 19 Αυγούστου του 2007, οι Σπερς τον άφησαν ελεύθερο, δίνοντάς του την ευκαιρία να επιστρέψει πίσω στην Ελλάδα και να παίξει στον Παναθηναϊκό, ύστερα από πιέσεις του ίδιου και της οικογένειάς του.

Την επόμενη τριετία συνέθεσε μια εξαιρετική τριάδα στα γκαρντ των «πράσινων» μαζί με τους Δημήτρη Διαμαντίδη και Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, κατακτώντας μεταξύ άλλων και το τριπλ κράουν το 2009 (Πρωτάθλημα, Κύπελλο και Ευρωλίγκα), πριν πάει στον Ολυμπιακό το 2010, όπου και έκλεισε την καριέρα του πριν έναν χρόνο.

Ο μεταμορφωμένος «Big Papa»

Τελευταία περίπτωση πριν τον Γιώργο Καλαϊτζάκη είναι αυτή του Γιώργου Παπαγιάννη, η οποία μάλιστα έχει κι αρκετές ομοιότητες, καθώς έφυγε σε νεαρή ηλικία χωρίς πολλές συμμετοχές σε επαγγελματικό επίπεδο και επέστρεψε μεταμορφωμένος. Ο Έλληνας σέντερ είχε ξεχωρίσει από πολύ μικρή ηλικία. Με τον Παναθηναϊκό αγωνίστηκε για δυο χρόνια (2014-16) σε επαγγελματικό επίπεδο, με μικρή συμμετοχή στην Ευρωλίγκα (σε έξι αγώνες σκόραρε συνολικά 9 πόντους, μάζεψε 10 ριμπάουντ και είχε 2 τάπες).

Στις 24 Ιουνίου 2016 ο Γιώργος Παπαγιάννης επιλέχθηκε στο Νο 13 του draft του NBA από τους Σακραμέντο Κίνγκς γράφοντας με αυτό τον τρόπο ιστορία, αφού βρέθηκε στην υψηλότερη θέση στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, ένα ρεκόρ που κρατούσε ο Γιάννης Αντετοκούνμπο (Νο 15 το 2013). Μάλιστα, οι Σακραμέντο Κίνγκς θέλησαν ο Έλληνας σέντερ να αγωνιστεί κατευθείαν στο ΝΒΑ πληρώνοντας στον Παναθηναϊκό τη σχετική ρήτρα για να τον αποκτήσουν.

Ο Παπαγιάννης αγωνίστηκε σε 38 παιχνίδια του ΝΒΑ σε μια διετία (μέτρησε 2,1 πόντους, 3,2 ριμπάουντ σε 12,4 λεπτά συμμετοχής), όσο και του NBDL με την θυγατρική ομάδα των Κινγκς, τους Ρίνο Μπίγκχορνς. Ωστόσο στις 8 Φεβρουαρίου 2018, έμεινε ελεύθερος από τους Σακραμέντο Κινγκς και στις 7 Μαρτίου 2018 υπέγραψε δεκαήμερο συμβόλαιο με τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, με τους οποίους αγωνίστηκε σε ένα ματς για 4 λεπτά, έχοντας 2 πόντους, 1 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα.

Στις 20 Ιουλίου 2018, επέστρεψε στον Παναθηναϊκό, υπογράφοντας συμβόλαιο πενταετούς διάρκειας. Ο Παπαγιάννης επέστρεψε τρομερά βελτιωμένος, δούλεψε ακόμα περισσότερο και έφτασε την περσινή σεζόν να κάνει θραύση στην Ευρωλίγκα, όντας πρώτος ριμπάουντερ και πρώτος σε τάπες, μέλος της δεύτερης ομάδας της σεζόν και υποψήφιος καλύτερος αμυντικός.

* Ο Νικ Καλάθης είχε μια παρόμοια διαδρομή, καθώς ανδρώθηκε επαγγελματικά στον Παναθηναϊκό (2009-2012) και επέστρεψε σε αυτόν το 2015 μετά τη διετή θητεία του στο ΝΒΑ και τους Μέμφις Γκρίζλις για να αναλάβει ρόλο ηγέτη, ωστόσο πριν πάει στις ΗΠΑ αγωνίστηκε για μια χρονιά στη Λοκομοτίβ Κουμπάν (2012-13). 

** Στη λίστα με παίκτες που έφυγαν από τον Παναθηναϊκό για το ΝΒΑ και επέστρεψαν σε αυτόν θα μπορούσε να μπει και ο Μάικ Τζέιμς, ο οποίος αγωνίστηκε στους «πράσινους» με επιτυχία τη σεζόν 2016-17, την επόμενη χρονιά βρέθηκε στο NBA όπου αγωνίστηκε με τους Φοίνιξ Σανς και τους Πέλικανς της Νέας Ορλεάνης, πριν γυρίσει το 2018 στον Παναθηναϊκό. Πρόκειται όμως για μια αρκετά διαφορετική περίπτωση, ξένου παίκτη, που είχε ήδη μια επαγγελματική διαδρομή και διαφορετική ηλικία.