Ο Αγώνας του Αιώνα
Ήταν 8 Μαρτίου του 1971 όταν ο Τζο Φρέιζερ μπροστά στο ενθουσιώδες κοινό του Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν έριχνε τον θρυλικό Μοχάμεντ Αλί στο καναβάτσο με ένα απίστευτο αριστερό hook
Πολλοί το χαρακτήρισαν πριν το event «Αγώνας του Αιώνα». Μετά το τελευταίο καμπανάκι όλοι συμφωνούσαν με τον όρο. Μοχάμεντ Αλί και Τζο Φρέιζερ έδωσαν ότι είχαν σε έναν αγώνα που θα μείνει για πάντα γραμμένος στις πιο χρυσές σελίδες του παγκόσμιου μποξ, με τον δεύτερο να επικρατεί τελικά μετά από ομόφωνη απόφαση των κριτών ύστερα από 15 γύρους.
Εκτός από μία σύγκρουση γιγάντων ο αγώνας αυτός ο αγώνας ήταν πολλά παραπάνω. Ο άλλοτε Κάσιους Κλέι είχε αρχίσει να γράφει τη δική του ιστορία στο άθλημα, ωστόσο κατά τη διάρκεια του 1960 αρνήθηκε να πολεμήσει στο Βιετνάμ καθώς θεωρούσε πως δεν είχε καμία αντιπαλότητα με τους Βιετκόνγκ, με αποτέλεσμα να του αφαιρεθεί η πυγμαχική άδεια και τελικά ο παγκόσμιος τίτλος.
Με τον Αλί στα πιτς, οι διοργανωτές αγώνων επαγγελματικού μποξ προσπαθούσαν να βρουν τον διάδοχο του και δεν άργησαν να τον ανακαλύψουν. Το όνομά του, Τζο Φρέιζερ. Στις 16 Φεβρουαρίου του 1970 ο «Σμόκι Τζο» κέρδισε τον Τζίμι Έλις στη Νέα Υόρκη και πήρε επίσημα τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή βαρέων βαρών.
Ο Άλι δεν είδε με καλό μάτι την εξέλιξη αυτή και σε κάθε ευκαιρία τόνιζε στα media πως ο μοναδικός και πραγματικός πρωταθλητής ήταν ο ίδιος. Αυτό φυσικά που προσπαθούσε να πετύχει ο Άλι ήταν να αρθεί η απαγόρευση που του είχε επιβληθεί και να μπορέσει να αντιμετωπίσει τον Φρέιζερ σε ένα τελικό ξεκαθάρισμα λογαριασμών μέσα στο ρινγκ.
Η πολυπόθητη άδεια και η επιστροφή
Τελικώς το 1970 η πολιτεία της Τζόρτζια εκδίδει προσωρινή πυγμαχική άδεια στον Αλί που επανέρχεται στα ρινγκ μετά από 3,5 χρόνια. Στο μεταξύ έχει συμφωνήσει να παλέψει με τον Φρέιζερ, ωστόσο χρειάζεται χρόνο και αγώνες προκειμένου να βρει τη φόρμα του.
Μετά από τρεις αγώνες (όλα νίκες) η μεγάλη μάχη ορίστηκε για τις 8 Μαρτίου του 1971, στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν της Νέας Υόρκης. Ο αγώνας είχε μεγαλύτερη απήχηση ακόμα και από το Super Bowl, με 50 κράτη να έχουν αγοράσει τηλεοπτικά δικαιώματα, και 300 εκατομμύρια τηλεθεατές να το παρακολουθούν σε όλο τον πλανήτη. Τα ποσά που συμφώνησαν να πάρουν οι πυγμάχοι ήταν 2,5 εκατομμύρια δολάρια έκαστος ανεξαρτήτως αποτελέσματος, μεγαλύτερο ποσό που είχε δοθεί μέχρι τότε στην ιστορία του αθλητισμού για έναν μόνο αγώνα, ενώ οι τιμές των εισιτηρίων κυμαίνονταν από 20 έως 150 δολάρια.
Ο αγώνας
Οι δύο πυγμάχοι μπήκαν στο ρινγκ με σκοπό να τελειώσουν γρήγορα. Και όποιος το έβλεπε το ματς αυτό θα πίστευε. Τα χτυπήματα διαδέχονταν το ένα μετά το άλλο, με τον αριθμό να μπορεί να συγκριθεί μόνο με μικρότερες κατηγορίες.
Από τον 7ο γύρο κι έπειτα χάθηκε κάθε πιθανότητα στρατηγικής και για τους δύο. Ο αγώνας ήταν τόσο βίαιος που με το που χτύπησε το τελευταίο καμπανάκι και οι δύο μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο. Μόνο που ένας από τους δύο, είχε τη ζώνη μαζί του.
Στον 11ο γύρο ο Αλί είχε αρχίσει να κουράζεται και ο Φρέιζερ το μυρίστηκε. Έτσι λοιπόν 49 δευτερόλεπτα πριν το καμπανάκι, ο «Σμόκι Τζο» εξαπολύει επίθεση, και ένα αριστερό χουκ βρίσκει τον Αλί στο σαγόνι.
Ο «Greatest» άρχισε να ζαλίζεται, και πλέον ο βαθμός δυσκολίας είχε ανέβει κατακόρυφα. Ο Φρέιζερ δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη, και στον 15ο γύρο μετά από νέο hook αφήνει τον αντίπαλό του ξαπλωμένο στο ρινγκ.
Ο Άλι σηκώθηκε αμέσως ωστόσο δεν είχε πλέον δυνάμεις για να κερδίσει. Το τελευταίο καμπανάκι βρήκε νικητή τον αντίπαλό του (9-6, 11-4, 8-6 οι βαθμολογίες των τριών κριτών υπέρ του Φρέιζερ) ο οποίος απέδειξε πως εκείνο τον καιρό ήταν τουλάχιστον σε καλύτερη μοίρα από τον προκάτοχό του.
Οι δύο πυγμάχοι τα ξαναείπαν δύο φορές, με τον Αλί να επικρατεί και στις δύο αναμετρήσεις, και η αντιπαλότητά τους δημιούργησε την πιο δραματική και θρυλική τριλογία της πυγμαχικής ιστορίας.
Διαβάστε μερικές από τις… κοκορομαχίες των δύο αθλητών:
- Άλι: «Έφαγε τέτοιο ξύλο ο Τζο που όπως βλέπετε είναι ακόμα στο νοσοκομείο» (στην έξοδό του από το νοσοκομείο όπου βρισκόταν για νοσηλεία μετά τον αγώνα και ενώ ο Φρέιζερ παρέμενε ακόμα σε αυτό).
- Φρέιζερ: «Ξεχείλισα από οργή όταν είδα τον Άλι να ανάβει τον βωμό με την ολυμπιακή φλόγα στην Ατλάντα. Πολύ θα ήθελα να τον πετάξω μέσα (!!!)».
- Άλι: «Ο Φρέιζερ; Πρόκειται για έναν άσχημο γορίλα, έναν θείο Τομ».
- Φρέιζερ: «Εμένα αποκάλεσε θείο Τομ; Ποιος, αυτός που προσέλαβε λευκό δικηγόρο για να βγει από τη φυλακή;»
- Άλι: «Ζητώ συγνώμη από τον Φρέιζερ για όσα υποτιμητικά έχω πει για αυτόν στο παρελθόν» (στους New York Times το 2001). Ο Φρέιζερ όταν το πληροφορήθηκε, απάντησε πως δεν δέχεται τη συγνώμη γιατί δεν απευθύνεται στον ίδιο, αλλά στην εφημερίδα. Και όταν ο Άλι το έμαθε, πήρε πάλι τους New York Times και είπε στον συντάκτη που είχε κάνει και την προηγούμενη δήλωση: «Άμα ξαναδείς τον Φρέιζερ, πες του ότι παραμένει ένας άσχημος γορίλας (!!!).
- Φρέιζερ: «Αυτοαποκαλείται ο Μέγιστος. Αλλά δεν είναι ο Μέγιστος. Αποστολή μου είναι να του δείξω πόσο έξω έχει πέσει ο παρανοημένος εγωισμός του. Και να του το χτυπήσω στα μούτρα» (λίγες μέρες πριν τον αγώνα).
