Πινγκ Πονγκ: Στην 16άδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου ο Γκιώνης

Στην εναρκτήρια ημέρα των αγώνων και στην πρώτη του εμφάνιση στον σπουδαίο θεσμό ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης της επιτραπέζιας αντισφαίρισης σημείωσε μία νίκη και μία ήττα στο γκρουπ Β κι εξασφάλισε την πρόκριση στην τελική 16άδα πίσω από τον Γάλλο Ματενέ. Αρχικά νίκησε με 4-0 σετ τον Αυστραλό Γουίλιαμ Χένζελ και στη συνέχεια έχασε με το ίδιο σκορ από τον Αντριέν Ματενέ. Τυπικά σιγούρεψε το «εισιτήριο» το απόγευμα, στην τελευταία αγωνιστική των γκρουπ, όταν ο Ματενέ έκαμψε τον Χένζελ με 4-3 σετ. Στη δική του αναμέτρηση με τον Γάλλο ο πολύπειρος διεθνής μας έκανε κακή εμφάνιση, απέτυχε να συνεχίσει την πολύ θετική παράδοση κόντρα στον συγκεκριμένο αντίπαλο κι ως εκ τούτου έχασε την ευκαιρία για την πρωτιά στο γκρουπ. Αυτό σημαίνει ότι το βράδυ στην κλήρωση του ταμπλό θα βρει απέναντί του κάποιο από τα πρώτα 4 φαβορί των αγώνων (είναι οι Κινέζοι Μα Λονγκ, Ζαγκ Τζικέ, ο Γερμανός Οβτσάροφ και ο Ιάπωνας Μιζουτάνι).

Μετά τη νίκη επί του Χένζελ ο Γκιώνης (νούμερο 21 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) είχε κάνει καθοριστικό βήμα για την υλοποίηση του πρώτου στόχου. Ωστόσο χρειαζόταν τη νίκη και απέναντι στον Ματενέ (Νο 58) προκειμένου να κυριαρχήσει στο γκρουπ και να ελπίζει σε θεωρητικά καλύτερη κλήρωση στα νοκ άουτ (σ.σ. θα είχε αντίπαλο από τα seeding 5-8). Παρόλα αυτά δεν έπιασε ρυθμό, ουσιαστικά δεν έγινε ποτέ ιδιαίτερα επικίνδυνος και μοιραία έχασε. Αυτή μάλιστα, ήταν μόλις η δεύτερη ήττα του από τον εν λόγω αθλητή (η πρώτη στη γαλλική λίγκα) όταν ο ίδιος έχει να επιδείξει έξι νίκες. Τα σετ 5-11, 5-11, 8-11 και 7-11. Ο Γκιώνης δεν αναζήτησε δικαιολογίες, ωστόσο επισήμανε ότι και στο πρώτο και στο δεύτερο ματς δεν μπορούσε να βγάλει τις καλύτερες δυνατές άμυνες με το πλαστικό μπαλάκι αυτών των αγώνων.

«Πρώτα απʼ όλα πρέπει να πούμε ότι ο Ματενέ ήταν σε καλύτερη μέρα, έπαιξε καταπληκτικά χωρίς νʼ αλλάξει κάτι στην τακτική του σε σχέση με άλλες συναντήσεις μας, ενώ εγώ δεν βρήκα καθόλου ρυθμό. Θέλω να προσθέσω όμως, ότι με επηρέασε η συμπεριφορά της πλαστικής μπάλας. Αυτό που είδα είναι ότι δεν έπιανε πολύ φάλτσο η άμυνά μου. Και σε άλλα χτυπήματα την ένιωθα κάπως περίεργα, αλλά ειδικά στις άμυνες δεν έβγαιναν πολύ καλές επιστροφές και ο Ματενέ τα γύριζε όλα που λέμε. Το παρατήρησα και με τον Χένζελ αυτό. Ίσως να παίζει ρόλο και η αίθουσα, αλλά σε κάθε περίπτωση δεν έχουμε εξοικειωθεί ακόμα με τα πλαστικά μπαλάκια όλων των εταιριών και αντιμετωπίζουμε δυσκολίες. Τέλος πάντων, το θέμα είναι να ξεχάσω άμεσα αυτό το κακό παιχνίδι και να δω τι μπορώ να κάνω το Σάββατο στο νοκ άουτ με κάποιο από τα κορυφαία ονόματα του τουρνουά», δήλωσε ο Γκιώνης.

Από την πλευρά του ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής είχε να επισημάνει αυτό που είπε και στον αθλητή του ότι «φάνηκε σαν να μην μπήκε να παίξει με τόσο ζήλο, ίσως γιατί επαναπαύτηκε κάπου στο 4-0 του πρώτου αγώνα και την ουσιαστική εξασφάλιση της πρόκρισης στην επόμενη φάση».

Ο Ματενέ πήρε με διαφορά τα δύο πρώτα σετ. Στο 1ο σετ εξασφάλισε νωρίς καλή διαφορά, ενώ στο επόμενο ο Γκιώνης ήταν πολύ κοντά μέχρι τα μέσα του σετ και ο αντίπαλος του πήρε διαδοχικούς πόντους με ζηλευτή διάρκεια. Ξέφυγε και στο 3ο σετ και, παρότι ο Έλληνας αθλητής πλησίασε από το 3-10 στο 8-10 και τον ανάγκασε να πάρει τάιμ άουτ, ο Γάλλος βρήκε τη λύση.  Εκεί ουσιαστικά κρίθηκε ο αγώνας με τον τελευταίο να βγάζει γενικά πολύ καλές επιθέσεις και να έχει απόλυτη ετοιμότητα στα spin του Γκιώνη.

Ο Ματενέ αναδείχτηκε πρωταθλητής Ευρώπης στο ομαδικό νέων το 2005 και 1ος Μεσογειονίκης στο ομαδικό ανδρών το 2009. Στα Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα του 2010 και του 2011 έφτασε στις θέσεις 5-8 του απλού ανδρών, ενώ έχει ένα χάλκινο μετάλλιο στο ίδιο αγώνισμα στο World Tour του Μαρόκου το 2010 και δύο χάλκινα στο διπλό ανδρών από τους τελικούς των World Tour της I.T.T.F. το 2008 και το 2009. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο αγωνίζεται 3η φορά και το 2011 είχε πλασαριστεί στις θέσεις 5-8. Πήρε μέρος και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου και αποκλείστηκε στον γύρο των «32».

Στην πρεμιέρα των γκρουπ ο 34χρονος πρωταθλητής μας επιβλήθηκε του Χένζελ με 4-0 σετ (11-9, 11-8, 11-8 και 11-8). Κόντρα στον κάτοχο του Κυπέλλου Ωκεανίας (νούμερο 101 στον κόσμο) είχε σταθερή απόδοση κι έδειξε την κατάλληλη προσοχή στις κρίσιμες στιγμές όλων των σετ. Τον ίδιο αθλητή τον είχε συναντήσει και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου για την πρώτη φάση του ομαδικού και είχε επιβληθεί με 3-0 σετ. Τον πρώτο λόγο είχε ξεκάθαρα και στον σημερινό αγώνα, πάντως ήταν «γεμάτα» όλα τα σετ και ο Χένζελ πρόβαλλε γερή αντίσταση. Το 1ο σετ ήταν πολύ κλειστό με τον Γκιώνη να αιφνιδιάζεται από τις δυνατές πρώτες επιθέσεις του Αυστραλού. Σε κάθε κομμένη μπαλιά όμως, του δημιουργούσε πρόβλημα και κυρίως βρήκε τις κατάλληλες λύσεις στο 8-8. Στο 2ο σετ ο Χένζελ προηγήθηκε 4-1 με τον πρωταθλητή μας νʼ απαντά άμεσα και να επικρατεί ξανά με μικρή διαφορά χάρη στις πετυχημένες επιθέσεις και τις βαθιές και χαμηλές άμυνες, που δεν επέτρεπαν στον αντίπαλο να παίξει δυνατά. Περίπου ίδιο ήταν το μοτίβο και στα επόμενα σετ με τον Γκιώνη να έχει πάντα την τελευταία μπάλα στους αποφασιστικούς πόντους και ειδικά στο 9-8 του 4ου σετ να φτάνει στο ματς μπολ με εκπληκτικό forehand spin σε ράλι διαρκείας.

Ο Χένζελ είναι από τους πιο έμπειρους αθλητές της Ωκεανίας. Στο Ντίσελντορφ συμπλήρωσε 7 συμμετοχές στον θεσμό με όχι καλύτερο πλασάρισμα από τις θέσεις 13-16. Επίσης, έχει μία παρουσία σε Παγκόσμιο Κύπελλο ομαδικού, όπου πήρε με την Αυστραλία την 11η θέση, ενώ έχει μετάσχει σε 3 Ολυμπιακούς Αγώνες με υψηλότερη θέση την 9η με την εθνική ομάδα το 2012 στο Λονδίνο και σε 10 Παγκόσμια πρωταθλήματα. Είναι μία φορά νικητής του Κυπέλλου Ωκεανίας και τρεις φορές πρωταθλητής Ωκεανίας, φιναλίστ στους αγώνες Κοινοπολιτείας στο απλό ανδρών το 2006.