Μπολόνια - 5 Μαϊου 2002: Ένα τρόπαιο γεμάτο μαγκιά
Με δεδομένο ότι έχουμε "καλύψει" τα φάιναλ φορ από το 1988 ως και το 1997, θα είχε σειρά απόψε η Βαρκελώνη του 1998, αλλά θα τη... μεταθέσουμε λόγω επετείου. Σαν σήμερα, πριν από 9 χρόνια, στη Μπολόνια το 2002, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε το τρίτο ευρωπαϊκό της ιστορίας του σ' ένα φάιναλ φορ γεμάτο έντονα συναισθήματα τα οποία περισσότερο προκλήθηκαν από το ότι οι "πράσινοι" είχαν βρεθεί στο "Παλαμαλάγκουτι" ως αουτσάιντερ.
Έτσι είναι... Κανείς δεν υπολόγιζε τον Παναθηναϊκό ως φαβορί κι όλοι στοιχημάτιζαν υπέρ της γηπεδούχου Βίρτους Μπολόνια. Στα διάφορα διαδικτυακά γκάλοπ ο Παναθηναϊκός λάμβανε την 4η θέση (μεταξύ τεσσάρων) για την κατάκτηση του ευρωπαϊκού.
Ήταν το φάιναλ φορ στο οποίο ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς επιστράτευσε όλη την προπονητική του ιδιοφυϊα, με... σατανικές σκέψεις κι εφαρμογές στο παρκέ οι οποίες λειτούργησαν στην εντέλεια, δείγμα βέβαια του πόσο έτοιμη και συγκεντρωμένη ήταν η ομάδα του.
Τι ακριβώς έκανε ο "Ζοτς"; Στον ημιτελικό με τη Μακάμπι κατάφερε να μπερδέψει τον Ντέιβιντ Μπλατ με τον Φραγκίσκο Αλβέρτη να παίζει... τριάρι στην επίθεση και τεσσάρι στην άμυνα. Στον τελικό με την Βίρτους κι ενώ ο Παναθηναϊκός βρέθηκε ακόμα και στο -14, άλλαξε αμέσως τη λογική του στην άμυνα δίνοντας εντολή για επιπλέον περιστροφή (ώστε να μη βρίσκουν σουτ οι παίκτες της Βίρτους) και ταυτόχρονα επιστράτευσε το... σατανικό τρικ με τον Μποντιρόγκα: Για 10'' στην επίθεση έπαιζε πλέι μέικερ και στα υπόλοιπα 14'' έπαιζε... πάουερ φόργουορντ.
Την ίδια στιγμή η ψυχολογία έπαιξε σημαντικό ρόλο. Όσοι έμεναν στο ίδιο ξενοδοχείο με την αποστολή του Παναθηναϊκού μπορούσαν να διαπιστώσουν την άνεση που αισθάνονταν οι παίκτες. Ο "Ζοτς" λόγω του ότι ήταν και μέρες Πάσχα (Μεγάλη Παρασκευή η ημιτελικός και Κυριακή του Πάσχα ο τελικός) προτίμησε να έχει τους παίκτες χαλαρούς, να βρίσκονται μαζί με τις οικογένειές τους στο ξενοδοχείο, να κάνουν τις βόλτες τους και να μοιάζουν περισσότερο με... εκδρομή.
Η προετοιμασία άλλωστε είχε ολοκληρωθεί. Δεν είχαν κάτι άλλο να μάθουν οι παίκτες. Δεν είχε απολύτως κανένα νόημα ο "εγκλεισμός".
Συν όλα τ' άλλα ο Ομπράντοβιτς ασχολήθηκε ειδικά με τον Λάζαρο Παπαδόπουλο. Πριν τον ημιτελικό με τη Μακάμπι τον έπιασε ιδιαιτέρως: "Αγόρι μου έχουν μαζευτεί εδώ όλοι οι scouts του ΝΒΑ προκειμένου να δουν τον Άντερσεν, τον Χάφμαν, τον Μπεσόκ... Μπες μέσα και δείξτους ποιός είναι ο καλύτερος σέντερ στην Ευρώπη".
Ο "Λάζος" έκανε τα παιχνίδια της ζωής του στη Μπολόνια. Σε τέτοιο βαθμό ώστε ο προπονητής της Βίρτους, Έτορε Μεσίνα παραπονιόταν μετά τον τελικό: "Ειλικρινά, δεν κατάλαβα τίποτα. Στο τελευταίο ματς του Παναθηναϊκού πριν το φάιναλ φορ (σ.σ Μαρούσι) ο Παπαδόπουλος δεν είχε αγωνιστεί ούτε δευτερόλεπτο". Τότε ο "Έκτορας" χαρακτήρισε τον Ομπράντοβιτς "κόμπρα". Γιατί; "Δεν ξέρεις που και πότε θα σε χτυπήσει κι όταν το κάνει, γίνεται με τρομακτική ταχύτητα".
Οι Ιταλοί προσπαθούσαν με "βουντού". Πριν την έναρξη του δευτέρου μέρους του τελικού ένας οπαδός της Βίρτους άρχισε να πετάει αλάτι στον Ομπράντοβιτς. "Γιατί μου πετας αλάτι άνθρωπέ μου" ρώτησε ο Σέρβος. "Για να σου φέρω ατυχία" απάντησε ο Ιταλός φίλαθλος και ο "Ζοτς" άρχισε να σταυροκοπιέται. Δεν του έφερε ατυχία πάντως, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε το τρόπαιο με το καθοριστικό τρίποντο του Ιμπραήμ Κουτλουάι να έχει μείνει στην ιστορία και ο Ομπράντοβιτς στο τέλος αναφώνησε: "Που ξέρεις... Επειδή πάντα βάζω κίνητρα ίσως του χρόνου να θελήσω να το πάρω με τον... Σβορώνο". Ο Μιχάλης Σβορώνος ήταν ο... Ζούμπος και ο Καραμαλέγκος του 2002!
Το εκπληκτικό είναι ότι το πρωί της Κυριακής (ανήμερα του τελικού) ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος έκαναν άγρια επίθεση στον Τζόρντι Μπερτομέου που είχε φωνάξει πρωτοκλασάτους παράγοντες (από το Champions League, από το ΝΒΑ, από τη Formula 1 και την Premiership) προκειμένου να παρουσιάσει το προϊόν του. Το γεγονός ότι ο Παναθηναϊκός, παράνομα και καταχρηστικά είχε... απολέσει ένα τεράστιο συμβόλαιο δεν είχε σημασία. "Που είναι τα λεφτά" φώναζαν ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος αποχωρώντας στη συνέχεια με απειλή: "Δεν θα κατέβουμε στον τελικό". Η Euroleague φοβήθηκε και "κράτησε" τη Μακάμπι στη Μπολόνια (ήταν η μόνη χρονιά που δεν έγινε μικρός τελικός). Δε χρειάστηκε πάντως... Κατόπιν συνεννόησης με τον Ομπράντοβιτς, ο Παναθηναϊκός βρέθηκε στο "Παλαμαλάγκουτι" και θριάμβευσε.
