ΡΩΜΗ 1997, Η «λύτρωση» του Ολυμπιακού

Στο «Παλαέουρ» της Ρώμης γράφτηκε η λύτρωση για τον Ολυμπιακό σε μιά χρονιά που έκλεισε θριαμβευτικά (triple crown) αν κι αρχικά υπήρχε έντονη αμφισβήτηση. Ο Γιάννης Ιωαννίδης είχε αποχωρήσει και στη θέση του είχε αναλάβει ο Ντούσαν Ίβκοβιτς ενώ ο Ντέιβιντ Ρίβερς άκουγε τα... εξ αμάξης από λογής ειδικούς που έχουν άποψη για όλα.

Η χρονιά δεν άρχισε καλά... Ο Ολυμπιακός στον πρώτο γύρο βρέθηκε στην 5η θέση (!) με ρεκόρ 5-5 πίσω από Φορτιτούντο- Εστουδιάντες- Τσιμπόνα και Άλμπα (μάλιστα οι Γερμανοί τον νίκησαν δύο φορές) και μπροστά μόνο από τη Σαρλερουά που δεν έκανε ούτε νίκη στη διοργάνωση!

Στο δεύτερο γύρο (όπου μεταφέρονταν τα αποτελέσματα της πρώτης φάσης) ο Ολυμπιακός έκανε ρεκόρ 4-2, νίκησε δύο φορές την ΤΣΣΚΑ Μόσχας και είχε 1-1 με Μιλάνο και Μακάμπι. Η 3η θέση στην οποία τερμάτισε δεν του έδινε πλεονέκτημα έδρας σε καμία από τις δύο φάσεις των πλέι οφ.

Στους «16» ο Ολυμπιακός νίκησε 81-71 στο Βελιγράδι την Παρτιζάν αλλά ηττήθηκε 60-61 στο Φάληρο οπότε θα έπρεπε να παίξει την πρόκριση στη «Χάλα Πιονίρ». Τα κατάφερε... 74-69 το τελικό σκορ και πρόκριση στους «8» όπου θα έβρισκε απέναντί του τον Παναθηναϊκό ο οποίος θα είχε το πλεονέκτημα έδρας.

Όμως ο Ολυμπιακός βρισκόταν στο «πικ» της φόρμας του, η ομάδα ήταν «ενωμένη» και βρήκε μπροστά του έναν Παναθηναϊκό που σταδιακά... ξεψυχούσε καθώς ο Μάλκοβιτς τα είχε κάνει... μαντάρα. Το ετερόκλητο ρόστερ του «Μπόζα» δεν μπορούσε να αντισταθεί στον Ολυμπιακό που παρουσιάστηκε πανέτοιμος, αποφασισμένος μα πάνω απ' όλα ενωμένος: 69-49 στο ΟΑΚΑ για τους «ερυθρόλευκους» και 1-0 και 65-57 στο Φάληρο (με τον Μάλκοβιτς να τα βάζει με τον διαιτητή Ζανγκανέλα) και 2-0... Άρα και πρόκριση στο φάιναλ φορ της Ρώμης.

Με δεδομένη την κακή αρχή αλλά το θριαμβευτικό φινάλε στο ΣΕΦ το τραγούδι που έλεγαν η Μαντώ και ο Αντώνης Ρέμος σημάδεψε εκείνη την πορεία. Το θυμάστε; Ακούστηκε στο Φάληρο όταν ο Ολυμπιακός έκανε το 2-0 με τον Παναθηναϊκό: «Εμείς, από τους πρόποδες της Γης, κατακτητές της κορυφής, με τη σημαία μας ψηλά...»!

Εκεί ο Ολυμπιακός δεν είχε αντίπαλο και νίκησε κατά σειρά την Ολίμπια Λιουμπλιάνα (74-65) και τη Μπαρτσελόνα (73-58) στη μεγαλύτερη διαφορά σε τελικό φάιναλ φορ πριν η Μακάμπι «καταστρέψει» τη Φορτιτούντο με 118-74 το 2004. Τότε ξορκίστηκαν ολα τα... φαντάσματα. Του Ιωαννίδη, του Τελ Αβίβ, της Σαραγόσα. Τότε ο Ρίβερς έδωσε σκληρή απάντηση κι αναδείχθηκε MVP του φάιναλ φορ με 54 πόντους σε δύο αγώνες! Ο αρχηγός, Γιώργος Σιγάλας, φώναξε «το δεύτερο» σηκώνοντας τα δάχτυλά του όπως είχε φωνάξει «το πρώτο» όταν ο Ολυμπιακός είχε κατακτήσει το κύπελλο. Λίγο αργότερα φώναξε και «το τρίτο» με το πρωτάθλημα.

Ο Ντούσαν Ίβκοβιτς κατάφερε να διατηρήσει την ομάδα ήρεμη κι αποφασισμένη. Μα πάνω απ' όλα έτοιμη. Πανέτοιμη... Ανήμερα του τελικού με τη Μπαρτσελόνα οι παίκτες επιβιβάστηκαν στο πούλμαν για ένα τελευταίο ξεμούδιασμα στο «Παλαέουρ» αλλά προς γενική έκπληξη ο «Ντούντα» έδωσε εντολή για κατεύθυνση προς την παραλία της Όστια όπου οι «ερυθρόλευκοι» χαλάρωσαν κι έκαναν... διαγωνισμό για το ποιός θα πετάξει πιό μακριά την πέτρα στη θάλασσα. Ήξερε ότι η ομάδα ήταν πανέτοιμη... Το ομολόγησε άλλωστε και ο γκαρντ της Μπαρτσελόνα, Σάσα Τζόρτζεβιτς, μετά τον τελικό: «Ήξεραν όλα τα συστήματά μας... Έπαιρνα τη μπάλα και δεν μπορούσα να κάνω ούτε ένα βήμα»!