NCAA Final Four: Η μεγάλη ευκαιρία του Πιτίνο

Ο 60άχρονος Αμερικανός κόουτς, που έχει εργαστεί και σε επίπεδο ΝΒΑ για λογαριασμό των Νιου Γιορκ Νικς και Μπόστον Σέλτικς, έχει μοναδική ευκαιρία για κατάκτηση δεύτερου τίτλου NCAA. Είναι στο Λούισβιλ από το 2001 και πέρασε το πανεπιστήμιο στο Final Four για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, αλλά οι προϋποθέσεις για πρωτιά είναι σαφέστατα ευνοϊκότερες σε σχέση με πέρσι, όταν το Κεντάκι κατέκτησε δίκαια το Final Four. Θυμίζουμε πως σαν προπονητής των Ουάιλντκατς, που φέτος δεν πέρασαν καν στην τελική φάση 68 πανεπιστημίων, πήρε το 1996 τον παρθενικό τίτλο του, ενώ το 1997 οδήγησε το Κεντάκι μέχρι τον τελικό και το 1998 αποχώρησε, πριν το προηγούμενο πανεπιστήμιό του κατακτήσει την πρωτιά.

Οι Κάρντιναλς ξεκίνησαν σαν φαβορί τα playoffs του NCAA και ουδείς σοκαρίστηκε, όταν εξασφάλισαν «εισιτήριο» για το Final Four, που θα γίνει στο «Georgia Dome» της Ατλάντα. Η πόλη φιλοξενίας της τελικής φάσης, μάλιστα, προσφέρει και έξτρα κίνητρο για το Λούισβιλ, καθώς από την Ατλάντα κατάγεται ο Κέβιν Ουέρ, που υπέστη ανατριχιαστικό τραυματισμό στο Elite Eight, στο οποίο το πανεπιστήμιό του απέκλεισε το Ντιουκ. Στα της φετινής πορείας του κολεγίου του Ρικ Πιτίνο, οι Κάρντιναλς απέκλεισαν κατά σειρά το Νορθ Καρολάινα Α&Τ, το Κολοράντο Στέιτ και το Όρεγκον στα playoffs, πριν το Ντιουκ του Μάικ Σιζέφσκι, ενώ στην Big East μοιράστηκε τον τίτλο της regular season μαζί με το Τζορτζτάουν και το Μαρκέτ, πριν πάρει την πρωτιά στα playoffs για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.

Στα ημιτελικά του Final Four, το Λούισβιλ θα αντιμετωπίσει το Ουίτσιτα Στέιτ, απόλυτο αουτσάιντερ του φετινού Final Four. Οι Σόκερς απέκλεισαν τα Πίτσμπουργκ, Γκονζάγκα, Λα Σαλ και Οχάιο Στέιτ κατά τη διάρκεια των playoffs, με τη νίκη επί των Μπακάις σε ματς που έφτασαν προσωρινά στο +20 να αποτελεί τη μεγαλύτερη έκπληξη της τελικής φάσης του NCAA. Στο Missouri Valley Conference, το οποίο έστειλε πανεπιστήμιο στο Final Four για πρώτη φορά από το… 1979, κατατάχθηκε δεύτερο πίσω από το Κρέιτον στην regular season και στα playoffs.

Στον άλλο ημιτελικό, το Μίσιγκαν θα αντιμετωπίσει το Σίρακιουζ. Καταρχάς, οι Ουόλβερινς διατηρούν την πληρέστατη επίθεση του NCAA εξαιτίας της παρουσίας των Τρέι Μπερκ, Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ, Νικ Στάουσκας και Γκλεν Ρόμπινσον ΙΙΙ. Για να φτάσουν στο Final Four κλήθηκαν να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Σάουθ Ντακότα Στέιτ, VCU, Κάνσας και Φλόριντα, ενώ στα playoffs του Big Ten αποκλείστηκαν στα ημιτελικά από το Οχάιο Στέιτ, αφού πρώτα κατατάχθηκαν τέταρτοι στην regular season της πανεπιστημιακής λίγκας, πίσω από Ιντιάνα, Οχάιο Στέιτ και Μίσιγκαν Στέιτ. Έστω και αργά, δηλαδή, δικαιώθηκε η δυναμικότητα του ρόστερ.

Από την πλευρά του, το Σίρακιουζ αποτελεί τον δεύτερο εκπρόσωπο της Big East, στην οποία τερμάτισε πέμπτο πίσω από Λούισβιλ, Τζορτζτάουν, Μαρκέτ και Πίτσμπουργκ. Οι Όραντζ, πάντως, πέρασαν στον τελικό της κολεγιακής λίγκας, όπου ηττήθηκαν από τους Κάρντιναλς του Πιτίνο, αν και προηγήθηκαν με 16 πόντους! Κόντρα στο Μίσιγκαν, το Σίρακιουζ θα πρέπει να επιδείξει εκ νέου τις αμυντικές ικανότητές του, αν θέλει να επιδιώξει τον απόλυτο αγώνα-ρεβάνς εναντίον του Λούισβιλ, ενώ στα συν του είναι πως ο κόουτς των Ουόλβερινς, Τζον Μπέιλιν, έχει 0-9 σε ματς εναντίον των Όραντζ.

Το πρόγραμμα του Final Four:
07/04, 01.09: Λούισβιλ-Ουίτσιτα Στέιτ
07/04, 03.49: Μίσιγκαν-Σίρακιουζ
09/04, 04.00: Τελικός (νικητές ημιτελικών)