Μήπως όντως κάτι έχει αλλάξει σε αυτούς τους Ράπτορς;

Είναι να μην δώσεις θάρρος σε αυτούς τους Raptors. Ξεκινούν κάθε χρόνο χωρίς κανείς να τους υπολογίζει, μέσα στη σεζόν γιγαντώνονται αλλά πάντα στα ανακαλύπτουν στα Playoffs πως έχουν ταβάνι. Πάντα, χωρίς καμία εξαίρεση.

Πέρσι έκαναν την καλύτερη Regular Season της ιστορίας τους, τερμάτισαν πρώτοι στην Ανατολή αλλά παρόλα αυτά κανείς δεν τους είχε φαβορί για τους Τελικούς του ΝΒΑ. Και δυστυχώς για αυτούς, έτσι και έγινε.

Πήγαν με φόρα στους ημιτελικούς της Ανατολής και εκεί που όλοι περίμεναν από τον DeRozan επιτέλους να σηκώσει ανάστημα απέναντι στον LeBron, εκείνος έσκυψε κυριολεκτικά. Ούτε ένα ματς δεν πήραν οι «δεινόσαυροι» με αποτέλεσμα οι Cavs να πάνε ξεκούραστα στους Τελικούς κόντρα στη Βοστόνη.

Αποτέλεσμα; Λίγες μέρες αργότερα ο προπονητής (της χρονιάς κιόλας) Dwayne Casey απολύθηκε ενώ ο ηγέτης και πρόσωπο της ομάδας, DeMar DeRozan τα μάζεψε για το Τέξας προκειμένου να έρθουν στην ομάδα ο Danny Green και ο Kawhi Leonard.

Μια κίνηση που περιείχε πολλά ρίσκα αφενός γιατί ο Leonard προερχόταν από αποχή ενός χρόνου λόγω τραυματισμού, αφετέρου διότι το άλλοτε αστέρι του San Antonio δεν έδειχνε ενθουσιασμένο με την προοπτική του Toronto. Ο General Manager ωστόσο Masaj Ujiri το πήρε το ρίσκο και μέχρι στιγμής αποδεικνύεται ότι καλά έκανε.

Την τελευταία ημέρα λοιπόν του Νοεμβρίου οι Raptors έχουν το καλύτερο ρεκόρ σε όλο το ΝΒΑ με 19-4 ενώ τα ξημερώματα επικράτησαν των πρωταθλητών Golden State Warriors.

Και με βάση αυτό που είδαμε συνειδητοποιήσαμε πως πλέον το τρένο έχει μπει στις ράγες του.

Όλοι έχουν το ρόλο τους

Δεν χρειάζονται πλέον τα αεροπλανικά του Lowry για να ξεκλειδώσουν δύσκολες καταστάσεις, ούτε να μπει ο CJ Miles από τον πάγκο για να βγάλει το φίδι από την τρύπα. Ο κάθε παίκτες ξέρει το ρόλο του, ο Lowry που πλέον έχει πατήσει τα 32 κάνει πολλά περισσότερα με λιγότερο κόπο μέσα στο παρκέ, ενώ γύρω του βλέπει παίκτες που ξέρουν τι θα κάνουν κατά τη διάρκεια του αγώνα. Αυτό άλλωστε αποτυπώνεται ότι πέρσι που τελείωσε τη σεζόν με 6.9 ασίστ ανά παιχνίδι και φέτος μοιράζει 10.9!

Παίκτες όπως ο VanVleet, ο Valanciunas, ο Anunoby δίνουν σε μέσες άκρες τους ίδιους πόντους που έδιναν και την περσινή σεζόν, ενώ πλάι τους έρχονται και οι πάντα σημαντικοί 9.8 πόντοι καθώς και οι άμυνες του Danny Green.

Υπάρχει όμως και κάτι ακόμα…

Κωδικοί Siakam και Ibaka

Ο Serge Ibaka ποτέ δεν σταμάτησε να είναι καλός παίκτης. Απλώς εδώ και χρόνια έδειξε να χάνει τη φόρμα και τη διάθεσή του. Από τότε που έμαθε να σουτάρει άφησε στην άκρη το δυναμισμό στο παιχνίδι του πράγμα που όμως πάει κόντρα με όσα θέλουν οι προπονητές από αυτόν. Φέτος ωστόσο μοιάζει μεταμορφωμένος.

Η διάθεσή του αποτυπώνεται πλήρως από την αύξηση των ριμπάουντ (7.5 σε σχέση με τα περσινά 6.3) ενώ οι πόντοι του αυξήθηκαν από τους 12.6 στους 16.8 όντας ο δεύτερος σκόρερ της ομάδας πίσω από τον Leonard που έχει 25. Μαζί με τον νατουραλιζέ Ισπανό, ωστόσο ο προπονητής Nick Nurse βλέπει με μεγάλη του χαρά έναν άλλον παίκτη να βελτιώνεται.

Ο Pascal Siakam έκανε συμπαθητική σεζόν πέρσι, την τελείωσε με 7.3 πόντους και 4.5 ριμπάουντ μέσο όρο, μόνο που φέτος που παίζει βασικός είναι άλλος άνθρωπος. Παίρνει πρωτοβουλίες, σκυλιάζει στην άμυνα και έχει μεγάλο ρόλο στην πρόοδο της ομάδας. Φτου μην τον ματιάσουμε, οι 14.8 πόντοι του και τα 6.5 ριμπάουντ φανερώνουν μια μεγάλη εξέλιξη.

Ο Leonard που αλλάζει το επίπεδο

Όλοι είχαμε ένα μεγάλο ερωτηματικό όσον αφορά το πώς θα εμφανιζόταν τη φετινή περίοδο. Η αλήθεια είναι ότι ο υγιής Leonard είναι μέσα στους Top-5 φόργουορντ της Λίγκας, μόνο που αυτή τη στιγμή παίζει για τους Top-5 παίκτες όλου του ΝΒΑ.

Αν τον δει κανείς με μια ματιά είναι λες και βλέπει τον Tim Duncan σε περιφερειακό. Μπαίνει μέσα στη ρακέτα με τον ίδιο τρόπο, χωρίς ποικιλίες και φαντεζί καταστάσεις και με όπλο το σουτ, την αθλητικότητα και την winner παρουσία του σκοράρει ή ανοίγει χώρους για τους υπόλοιπους. Με λίγα λόγια όλοι οι Raptors ξέρουν πως με αυτόν στο τιμόνι είναι σε καλό φεγγάρι.

Εκτός αυτού ωστόσο παίρνουν πολλά από τον Leonard και στην άμυνα. Διότι όσο καλός ήταν ο DeRozan συνέχεια έκλεβε στην άμυνα για να είναι παραγωγικός στην επίθεση. Άσε που δίνει και παραπάνω πόντους από όσους ο προκάτοχός του.

Με λίγα λόγια οι Ράπτορες δείχνουν να έχουν αλλάξει επίπεδο. Δεν είναι η ομάδα που θα πάρει τα περισσότερα παιχνίδια αλλά εκεί που θα δυσκολέψει η φάση θα καταθέσουν τα όπλα. Έχουν πλέον νοοτροπία νικητή, τους Warriors ακόμα και όταν αυτοί έφτασαν κοντά δεν τους άφησαν στιγμή να νομίζουν ότι θα τους πάρουν το ματς και ίσως έχει φτάσει η στιγμή που θα πρέπει να σκεφτούμε σοβαρά το ενδεχόμενο πως πρέπει να αρχίσουμε να τους παίρνουμε επιτέλους στα σοβαρά.