Έφτασαν το «ταβάνι» τους οι Rockets; (photos+videos)

Μπορεί παραμονές του τέταρτου αγώνα στο Toyota Center εναντίον των «πολεμιστών», ο Dwight Howard να δήλωνε πως στις τάξεις του Houston υπάρχει πίστη για ανατροπή του 3-0 που είχε διαμορφωθεί σε βάρος του, η αλήθεια είναι ωστόσο πως κανείς δεν πίστευε πως οι «ρουκέτες» είχαν το σθένος να κερδίσουν τέσσερις συνεχόμενες φορές τους αντιπάλους τους, ειδικότερα όταν τα δύο ροζ φύλλα αγώνα έπρεπε να κερδηθούν μέσα στο Golden State. Ύστερα από ένα νικηφόρο αποτέλεσμα στο Texas με 128-115, οι Rockets υποτάχτηκαν τελικά στην ανωτερότητα του Stephen Curry και της παρέας του στον πέμπτο αγώνα της σειράς, μένοντας εκτός τελικών του ΝΒΑ.

Η φετινή τους πορεία παρόλα αυτά δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως αποτυχία, καθώς μην ξεχνάμε ότι την τελευταία εικοσαετία αυτή ήταν μόλις η δεύτερη φορά που ξεπερνούν το φράγμα του πρώτου γύρου των Play Off, και η πρώτη από τη σεζόν 1996-97 που φτάνουν σε Τελικούς Δυτικής Περιφέρειας! Εάν κάτι ωστόσο διδαχτήκαμε (και) αυτή τη σεζόν από τους Rockets είναι ότι αυτή η ομάδα είναι πραγματικά ικανή για το καλύτερο, και σε αυτό κατά κύριο λόγο ευθύνεται ο κατά πολλούς MVP της σεζόν, James Harden. O «μούσιας» φέτος έκανε την καλύτερη σεζόν της καριέρας του, και η εκπληκτική του απόδοση έκανε σε μεγάλο βαθμό να μην φαίνεται (τουλάχιστον αισθητά) η απουσία του τραυματία Dwight Howard. Έχασε για λίγο τον τίτλο του πρώτου σκόρερ από τον Russell Westbrook (είχε 27.4 πόντους μ.ο. σε αντίθεση με τους 28.1 του πρώην συμπαίκτη του στην Oklahoma) ενώ ήταν εκ των υποψηφίων για το βραβείο του MVP της σεζόν το οποίο τελικά κατέληξε στον Curry. Ο ίδιος ωστόσο έδειξε ότι στα κρίσιμα σημεία σαν να… έμεινε από καύσιμα.

Στα πρώτα παιχνίδια των Play Off, ειδικά μάλιστα στην πανηγυρική πρόκριση επί των Clippers, έδειξε την αξία του οδηγώντας με την απόδοσή του τους Rockets στους Τελικούς απέναντι στους Warriors. Η αποστολή τους δεν θα ήταν διόλου εύκολη από τη στιγμή που αντίπαλος ήταν οι πρωτοπόροι της κανονικής διάρκεια του ΝΒΑ έχοντας μάλιστα μειονέκτημα έδρας. Τα πρώτα δύο παιχνίδια έληξαν πολύ κοντά, με τον Harden να είναι ο πρωταγωνιστής της ομάδας του, καθώς είχε 28 πόντους στο πρώτο και 38 στο δεύτερο, αλλά η ουσία είναι ότι δεν μπόρεσε να δώσει το κάτι παραπάνω στα κρίσιμα σημεία. Όπως για παράδειγμα στην τελευταία φάση του δεύτερου αγώνα όπου με δέκα δεύτερα να απομένουν για τη λήξη και τους Warriors μπροστά με ένα πόντο, κατάφερε να κλειστεί από τους αντιπάλους του με αποτέλεσμα η ομάδα του να μην ολοκληρώσει καν την τελευταία της επίθεση.

Αποκορύφωμα αποτέλεσε ο τρίτος αγώνας στο Houston, όπου καλά κλεισμένος από τους αντιπάλους του, είχε μεν 17 πόντους αλλά με 10 εξ αυτών να προέρχονται από βολές και συνολικά 3-16 σουτ εντός πεδιάς, περισσότερο έβλαψε παρά βοήθησε την ομάδα του και η ήττα ήρθε φυσιολογικά. Την εκπληκτική του εμφάνιση στη νίκη-οξυγόνο του τέταρτου αγώνα, όπου τελείωσε το παιχνίδι με 45 πόντους, ακολούθησε μία ακόμα μέτρια εμφάνιση που με τελικό απολογισμό μόλις 14 πόντους με 2-11 εντός πεδιάς αλλά και 13 λάθη αποτέλεσαν τροχοπέδη στον αποκλεισμό. Μπορεί η περισσότερη κριτική να πέσει πάνω του, ωστόσο δεν θα πρέπει να ξεχαστεί ότι στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν έπαιζε και για τον τραυματία Howard ενώ πάντοτε πήρε την ομάδα στις πλάτες του όποτε χρειάστηκε, είτε στη regular είτε στην post season.

Σίγουρα οι Rockets θα μπορούσαν να έχουν καλύτερη τύχη εάν είχαν περισσότερη βοήθεια στο σκοράρισμα μέσα στο καλάθι, καθώς το παιχνίδι τους στηριζόταν κατά κύριο λόγο στο περιφερειακό σουτ και σε αυτό μεγάλα μερίδιο ευθύνης μεγάλο βαθμό φέρει ο ελλιπής Dwight Howard. Ο all-star center το καλοκαίρι του2013 ήρθε για να δώσει το κάτι παραπάνω στο post παιχνίδι της ομάδας, ωστόσο στο σημείο που η ομάδα του τον είχε περισσότερο ανάγκη αυτός εμφανίστηκε κατώτερος των προσδοκιών. Στα αρνητικά του συγκαταλέγονται επίσης η αγκωνιά στον… ύπουλο Andrew Bogut, ο οποίος από την αρχή της σειράς κατάφερε να τον βγάζει συχνά-πυκνά εκτός παιχνιδιού, αλλά και η αστοχία του στις ελεύθερες βολές, με τον McHale να τον κρατάει αρκετή ώρα στον πάγκο λόγω του hack-a-Howard.

Είναι βέβαιο ότι εάν οι Rockets είχαν στις τάξεις τους τους τραυματίες Beverley και Motiejunas ίσως και να είχαν καλύτερη τύχη, καθώς ο μεν Beverley ως αμυντικός «εξολοθρευτής» θα επωμιζόταν σε μεγάλο βαθμό το μαρκάρισμα του Curry, ενώ ο Λιθουανός center ήταν βέβαιο ότι θα έδινε σημαντικές λύσεις από το ζωγραφιστό, όπως έκανε στην κανονική περίοδο μέχρι να τραυματιστεί.

Η ουσία είναι πως κανείς δεν θα μάθει τι επρόκειτο να συμβεί σε περίπτωση που οι Rockets παρουσιάζονταν πλήρεις, καθώς με τα «αν» δεν γράφεται ιστορία. Το μόνο σίγουρο είναι πως ο McHale με τους συνεργάτες του δουλεύουν προς τη σωστή κατεύθυνση, και από τη στιγμή που η ομάδα καταφέρει να μείνει υγιής και ο Howard θυμηθεί τον καλό του εαυτό που κυριαρχούσε κάτω από τα καλάθια είναι βέβαιο πως στο Texas θα επιστρέψουν οι μέρες δόξας των Olajuon και Drexler.

Top 10 James Harden

Highlights Rockets vs Clippers Game 7

Highlights Rockets vs Warriors Game 4