«Να παίζω ως πρωταθλητής…»

Αναλυτικά τα όσα δήλωσε ο σέντερ του Παναθηναϊκού μιλώντας στην εφημερίδα «Καθημερινή»:

Ποια είναι τα δυνατά σου στοιχεία τα οποία πιστεύεις ότι σε διατήρησαν στον Παναθηναϊκό για επτά χρόνια;

Κυριότερο κίνητρο είναι ότι μου αρέσει το τεχνικό επιτελείο και οι συμπαίκτες μου. Όλοι ξέρουν ποιος είναι ο Ομπράντοβιτς. Με διαφορά, ο καλύτερος προπονητής στην Ευρώπη. Πάντα οι παίκτες του παίζουν σε υψηλό επίπεδο. Μου αρέσει να είμαι μ' έναν προπονητή που σε πειθαρχεί αγωνιστικά και σου δείχνει εμπιστοσύνη. Αν, είσαι δυνατός πνευματικά, τότε μόνο θα κερδίσεις. Πάντα έλεγα στον εαυτό μου ότι πρέπει να έχω πολύ σκληρό δέρμα, σαν... Αρμαντίλο, γιατί η πίεση που βιώνουμε κάθε μέρα είναι μεγάλη. Τη δαμάζεις με σκληρή δουλειά και πειθαρχία.

Οταν ήρθες στον Παναθηναϊκό, είχες την προσδοκία ότι θα έμενες τόσα χρόνια στην ίδια ομάδα και θα έκανες πρωταθλητισμό; Τι χρειάζεται να κάνει κάθε Αμερικανός παίκτης για να στεριώσει σε ευρωπαϊκή ομάδα;

Δεν περίμενα να μείνω τόσο πολύ. Είχα έρθει από το ΝΒΑ, το στυλ του παιχνιδιού ήταν τελείως διαφορετικό. Το να έρχεσαι σε μια ομάδα του Ομπράντοβιτς και να πρέπει να ακολουθήσεις το δικό του σύστημα με τόσες λεπτομέρειες και πειθαρχία σε άμυνα και επίθεση, ήταν ένας χρόνος μάθησης για μένα. Τώρα ξέρω το σύστημα με δεμένα μάτια! Είμαι μαθητής του παιχνιδιού. «Διαβάζω» στο σπίτι. Ειδικά όταν ο προπονητής μας δίνει DVD με τους αντιπάλους, πάντα αφιερώνω χρόνο να τα δω. Πάντα μπορείς να έχεις πλεονέκτημα απέναντι στον αντίπαλό σου, αν τον μάθεις καλά, πριν τον αντιμετωπίσεις.

Στον Παναθηναϊκό, όχι μόνο παίζεις για 7ο χρόνο, αλλά ανταποκρίθηκες στη θέση του σέντερ, με ύψος για τη θέση του πάουερ φόργουορντ. Πώς τα κατάφερες;

Ηταν μια δύσκολη μετάβαση το να βρεθώ από σμολ/πάουερ φόργουορντ στη θέση του σέντερ. Το να παίζω απέναντι σε ψηλότερους, δυνατότερους παίκτες δεν ήταν εύκολο, αλλά ποτέ στη ζωή μου δεν έκανα πίσω σε τίποτα. Σε τίποτα! Μισώ να χάνω. Πάντα ένιωθα ότι ανεξαρτήτως από τον χρόνο συμμετοχής, μπορούσα να βοηθήσω την ομάδα, σε όποια θέση κι αν έπαιζα. Και όταν ο Ομπράντοβιτς με χρησιμοποίησε ως σέντερ, έπρεπε να το κάνω. Να δείξω ότι μπορώ να παίξω σε αυτή τη θέση και να είμαι επιτυχημένος.

Οι Αμερικανοί παίκτες είναι συνήθως γυρολόγοι στις ευρωπαϊκές ομάδες ή σε άλλες ομάδες του ίδιου πρωταθλήματος. Στον Παναθηναϊκό βρήκες σιγουριά, ασφάλεια, οικογενειακό κλίμα; Ολα μαζί; Σκέφτηκες να επιστρέψεις στο ΝΒΑ;

Σκέφτηκα να επιστρέψω στο ΝΒΑ. Ειδικά μετά τα πρώτα δύο χρόνια, είχα κάποιες προσφορές. Εκτιμώντας την κατάστασή μου και το τι είναι καλύτερο συνολικά, μεταξύ των ΗΠΑ και της Ελλάδας αποφάσισα να μείνω εδώ. Μετά τον τρίτο χρόνο άφησα το ΝΒΑ πίσω μου και πραγματικά δεν μου έλειψε. Σίγουρα, ήμουν και τυχερός που συναντήθηκα επαγγελματικά με τον Ομπράντοβιτς και «άρπαξα» την ευκαιρία. Όταν βρίσκει παίκτες που έχουν τη διάθεση να έρθουν στο γήπεδο και να δουλέψουν κάθε μέρα, τους εμπιστεύεται περισσότερο. Ο κόουτς μου είπε αν ήθελα να φύγω, να το έκανα, όπως έκανε και ο Πέκοβιτς. Αποφάσισα σωστά. Βέβαια, δεν μπορεί να συμβαίνει το ίδιο με κάθε Αμερικανό.

Ποια είναι η καλύτερη συμβουλή που έχεις ακούσει από τον Ομπράντοβιτς;

Η καλύτερη συμβουλή που μου έχει δώσει είναι να έχω πάντα κίνητρο να παίζω μπάσκετ. Να έχω κίνητρο να κατακτήσω όσο περισσότερους τίτλους μπορώ. Πάντα μου έλεγε πως το παιχνίδι δεν κρατάει για πάντα και όταν συναντιέσαι με τους φίλους σου, πάντα θέλεις να έχεις να λες ιστορίες για τους τίτλους που κατέκτησες, για τα τρόπαια της Ευρωλίγκας, τα κύπελλα, τα πρωταθλήματα, τους τελικούς… Θα υπάρχουν πολλές ιστορίες να πεις 10-20 χρόνια αργότερα όταν ξαναβρεθείς με παλιούς συμπαίκτες ή προπονητές. Νομίζω ότι αυτή ήταν η καλύτερη συμβουλή που μου έδωσε. Να βγαίνω και να παίζω ως πρωταθλητής. Τα καταφέραμε καλά μέχρι τώρα και ελπίζω ότι θα συνεχιστεί.