Η καλύτερη επίδοση του Λάτβαλα στη Γερμανία

Οδηγώντας ένα Ford Fiesta RS World Rally Car, οι Φιλανδοί ξεπέρασαν τις προκλήσεις και πέτυχαν τον καλύτερο τερματισμό τους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι μετά τη νίκη τους στη Σουηδία το Φεβρουάριο.
 
Οι συνάδερφοί τους Petter Solberg & Chris Patterson τερμάτισαν 11οι με ένα ακόμα  Fiesta RS WRC.  Ήταν δεύτεροι μέχρι που εγκατέλειψαν το πρωί του Σαββάτου μετά από πρόσκρουση σε βράχο που κατέστρεψε την ανάρτηση του αυτοκινήτου. Ξεκίνησαν εκ νέου την Κυριακή με χρονικές ποινές και τερμάτισαν σε βαθμολογούμενη θέση για το πρωτάθλημα των κατασκευαστών.
 
Ο ένατος γύρος που έγινε με βάση το Trier στη Νοτιοδυτική Γερμανία ήταν ο πρώτος, γνήσιος ασφάλτινος αγώνας της σεζόν και τα χαρακτηριστικά των ειδικών διαδρομών μεταβάλλονταν συνεχώς.  Οι οδηγοί κάλυψαν 1113.59χλμ. σε 15 ειδικές διαδρομές κατά τη διάρκεια του τριήμερου αγώνα ενώ ο απρόβλεπτος καιρός έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Οι υψηλές θερμοκρασίες του πρώτου σκέλους έδωσαν τη θέση τους σε ψυχρότερες και βροχερές συνθήκες που αύξησαν την πρόκληση για δύο λόγους: οι οδηγοί έπρεπε αφενός να αντιμετωπίσουν την ολισθηρότητα των δρόμων, αφετέρου το δίλημμα επιλογής της σκληρής ή μαλακής γόμας Michelin λόγω συνεχών μεταβολών.
 
Ο Latvala απογοητεύτηκε από το μαλακό σετάρισμα το πρωί της Παρασκευής, αλλά αφού άλλαξε σε σκληρότερο, κέρδισε σε δύο ειδικές διαδρομές και ολοκλήρωσε το σκέλος στην τρίτη θέση.  Η απροσδόκητη βροχή εξέπληξε τους πρώτους οδηγούς με το που ξεκίνησε το δεύτερο σκέλος και ο Latvala έχασε 30sec μπλοκάροντας τους τροχούς του σε μία στροφή και βγαίνοντας από το δρόμο.
 
Έπεσε στην πέμπτη θέση, αλλά ανέκαμψε αμέσως στη δεύτερη μετά από μία εξαιρετική επίδοση στη ειδική Panzerplatte στο Baumholder.  Έχοντας μεγάλη διαφορά από τον πρώτο και ένα άνετο πλεονέκτημα από τους ‘διώκτες’ του, ο Latvala απέφυγε να ρισκάρει και ολοκλήρωσε χαλαρά το τελευταίο σκέλος των τριών ειδικών διαδρομών απόστασης 65,89 χλμ. για να τερματίσει δεύτερος.
 
Στον πρώτο του παραδοσιακό ασφάλτινο αγώνα με Fiesta RS WRC, ο 37-χρονος Solberg βρήκε αμέσως δυνατό ρυθμό.  Ολοκλήρωσε το πρώτο σκέλος στη δεύτερη θέση, αλλά οι ελπίδες του Νορβηγού για ένα καλό αποτέλεσμα διαψεύστηκαν το Σάββατο το πρωί μετά από πρόσκρουση σε βράχο λόγω αστοχίας σε στενή αριστερή στροφή.  Αν και προσπάθησε να συνεχίσει, η ζημιά δεν του επέτρεψε να ολοκληρώσει την ειδική. Ξεκίνησε πάλι την Κυριακή σύμφωνα με τους κανονισμούς Rally 2 και κέρδισε τη δεύτερη ειδική αλλά δεν μπορούσε να κρύψει την απογοήτευση του.     
 
Ο Διευθυντής της Ford World Rally Team, Malcolm Wilson δήλωσε ότι το αποτέλεσμα ήταν ισχυρό ‘τονωτικό αυτοπεποίθησης’. «Απογοητευτήκαμε από τις επιδόσεις μας στον τελευταίο γύρο στη Φινλανδία, επομένως είναι εξαιρετικά ευχάριστο το γεγονός ότι ήμασταν ανταγωνιστικοί σε ένα ασφάλτινο ράλι που δεν είναι το αγαπημένο μας είδος.  Στεναχωρήθηκα με τον Petter αλλά κρίνοντας από το ρυθμό και των δύο οδηγών αισιοδοξώ για ένα καλό μέλλον στην άσφαλτο» δήλωσε.
 
Ο senior manager της Ford Racing, Gerard Quinn δήλωσε:  «Οι οδηγοί μας αναγνωρίζουν την πρόκληση της ασφάλτου, επομένως ξέραμε ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα ήταν δύσκολο. Από την αρχή στόχος μας ήταν μία θέση στο βάθρο και το πετύχαμε. Δηλώνω ικανοποιημένος από τις επιδόσεις και των δύο οδηγών αν και είμαι εμφανώς απογοητευμένος για τον Petter. Αν λάβουμε υπόψη ότι ήταν το δεύτερο ασφάλτινο ράλι μετά τον πρώτο γύρο, είμαι ευχαριστημένος με ένα βάθρο».
 
Οι Mads Østberg / Jonas Andersson τερμάτισαν στην τέταρτη θέση με ένα Fiesta RS WRC για λογαριασμό της Adapta World Rally Team. Οι Elfyn Evans / Phil Pugh πήραν την τρίτη συνεχόμενη νίκη τους στην κατηγορία WRC Academy με την υποστήριξη της Ford Racing και αύξησαν τη διαφορά τους στην κορυφή της κατάταξης στους 35 βαθμούς, ενώ απομένουν μόλις δύο γύροι.
 
Επόμενος γύρος
 
Το πρωτάθλημα επιστρέφει στο χώμα τον επόμενο μήνα με το Ράλι Ουαλίας το οποίο φέτος σπάει την παράδοσή του σαν τελευταίος γύρος του WRC. Ο αγώνας με βάση το Cardiff θα πραγματοποιηθεί 13 - 16 Σεπτεμβρίου.  
 
Πρωτάθλημα οδηγών

1. S Loeb     199 βαθμοί                  
2. M Hirvonen    145 βαθμοί                  
3. P Solberg    104 βαθμοί                  
4. M Østberg    102 βαθμοί                  
5. J-M Latvala     87 βαθμοί                  
6. E Novikov     55 βαθμοί                  
 
Πρωτάθλημα κατασκευαστών

1. Citroen Total WRT    320 βαθμοί
2. Ford WRT         197 βαθμοί
3. M-Sport Ford WRT     115 βαθμοί
4. Qatar WRT        59 βαθμοί
5. Citroen Junior WRT    54 βαθμοί
6. Adapta WRT        49 βαθμοί