GM & NASA Συνεργάζονται στην Εξέλιξη Ρομποτικών Γαντιών

Η General Motors και η NASA ενώνουν τις δυνάμεις τους για τη δημιουργία ενός ρομποτικού γαντιού κατάλληλου για εργαζόμενους σε εργοστάσια αυτοκινήτων και αστροναύτες, με στόχο τη βελτιωμένη απόδοση και τη μείωση τραυματισμών λόγω συνεχούς καταπόνησης.

Το Human Grasp Assist, γνωστό και ως K-glove ή Robo-Glove, προήλθε από το project Robonaut 2 (R2) των GM & NASA, που έστειλε το πρώτο ανθρωποειδές ρομπότ στο διάστημα το 2011 -όπου και παραμένει ως μόνιμος κάτοικος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η ιστορία ξεκινάει το 2007, όταν μηχανικοί, ερευνητές και επιστήμονες από τη GM και τη NASA άρχισαν να συνεργάζονται στο R2, για το οποίο μία από τις σχεδιαστικές απαιτήσεις ήταν το ρομπότ να μπορεί χειρίζεται εργαλεία όπως αυτά που χρησιμοποιούν οι αστροναύτες στο διάστημα και οι εργαζόμενοι εργοστασίων στη γη.

Η ομάδα πέτυχε ένα απαράμιλλο επίπεδο επιδεξιότητας χεριών στο R2 χρησιμοποιώντας προηγμένους αισθητήρες, ενεργοποιητές και τένοντες συγκρίσιμους με τα νεύρα, τους μύες και τους τένοντες του ανθρώπινου χεριού. Μετά από έρευνες που αποκάλυψαν πως το συνεχές κράτημα ενός εργαλείου μπορεί να προκαλέσει κόπωση στους μύες των χεριών μέσα σε λίγα λεπτά, ένας ακόμα στόχος είχε τεθεί.

Στις πρώτες δοκιμές του Ρομποτικού Γαντιού, φάνηκε πως ο χρήστης μπορεί πλέον να χειρίζεται με μεγαλύτερη άνεση και διάρκεια ένα εργαλείο. «Πλήρως εξελιγμένο, το Robo-Glove θα μπορεί να μειώσει την ποσότητα δύναμης που ασκεί ο εργαζόμενος στην παραγωγή αυτοκινήτων όταν χειρίζεται ένα εργαλείο για μεγάλο διάστημα ή με επαναλαμβανόμενες κινήσεις» δήλωσε η Ντάνα Κομίν, διευθύντρια μηχανολογίας παραγωγής της GM, Global Automation Strategy & Execution. «Κατά συνέπεια, θα μειωθούν οι πιθανότητες τραυματισμών από επαναλαμβανόμενη καταπόνηση».

Με βάση το σύστημα χρήσης των δακτύλων του R2, ενεργοποιητές ενσωματώνονται στο πάνω τμήμα του γαντιού για υποστήριξη της λαβής των ανθρώπινων δακτύλων. Οι αισθητήρες πίεσης, παρόμοιοι με αυτούς που παρέχουν στο R2 την αίσθηση αφής ενσωματώνονται στα άκρα των δακτύλων του γαντιού και ανιχνεύουν τη χρήση εργαλείου.

Όταν ο χρήστης κρατά το εργαλείο, οι συνθετικοί τένοντες μαζεύονται αυτόματα, σύροντας τα δάκτυλα σε θέση λαβής και κρατώντας τα εκεί μέχρις ότου ο αισθητήρας ανιχνεύσει την «εντολή» απελευθέρωσης. Η GM και NASA έχουν υποβάλλει 46 αιτήσεις για πατέντες για το R2, μεταξύ των οποίων 21 για το χέρι του R2 και τέσσερις μόνο για το Robo-Glove. Το πρώτο πρωτότυπο του γαντιού ολοκληρώθηκε το Μάρτιο του 2011, ενώ μία δεύτερη γενιά κυκλοφόρησε μετά από τρεις μήνες. Το ύφασμα του γαντιού κατασκευάστηκε από την Oceaneering Space Systems, την εταιρία που προμήθευσε και το 'δέρμα' του R2.

Η NASA και η GM έχουν μία μακρά και πλούσια ιστορία συνεργασίας σε σημαντικές τεχνολογίες, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1960 με τη δημιουργία των συστημάτων πλοήγησης για τις αποστολές του Apollo. Η GM έπαιξε επίσης ζωτικό ρόλο στην εξέλιξη του Σεληνιακού Οχήματος LRV (Lunar Rover Vehicle), του πρώτου αυτοκινήτου που χρησιμοποιήθηκε στο φεγγάρι.