Όταν οι απλήρωτοι του Άρη ταπείνωναν τον «Ξανθό»

Σαν σήμερα περίπου μία εικοσαετία πίσω (19 χρόνια για την ακρίβεια) συνέβη ένα από τα σύγχρονα θαύματα του ελληνικού αθλητισμού. Και ήταν όντως θαύμα. Μία παρέα 7-8 νοματαίων που έβαλαν κάτω το «εγώ» και τα προβλήματα - όντας 13 μήνες απλήρωτοι - επικράτησαν στον τελικό του Κυπέλλου απέναντι στην πανίσχυρη ΑΕΚ του Γιάννη Ιωαννίδη, χαρίζοντας απλόχερα στον Άρη το 7ο Κύπελλο Ελλάδος στην ιστορία του.

Το κατόρθωμα βέβαια γιγαντώνεται, αν σκεφτούμε πως οι «κίτρινοι» κλήθηκαν να κερδίσουν μέσα σε δύο μέρες δύο αντιπάλους (τότε γινόταν Final 4) με τον αντίπαλο στον ημιτελικό να είναι ο Παναθηναϊκός των Ράτζα - Σκοτ -  Φάνη!

Μία ομάδα που διαλυόταν μέρα με τη μέρα

Το καλοκαίρι του 1997 ο Άρης είχε μεγάλα όνειρα έχοντας εξαιρετικούς παίκτες όπως ο Πάσπαλιε, ο Σοκ και ο Μπόνι. Όλα έμοιαζαν ιδανικά, ωστόσο η διοίκηση αποφάσισε να διαλύσει από μόνη της το σπουδαίο οικοδόμημά της. Πριν καλά-καλά γίνει η αλλαγή του χρόνου, οι διοικούντες την ομάδα αποφάσισαν να κόψουν τις πληρωμές προς όλους με αποτέλεσμα το ρόστερ να αδειάζει επικίνδυνα μέρα με τη μέρα.

Οι Σοκ και Ορτίθ ήταν οι πρώτοι που άνοιξαν την πόρτα, ο Ευθύμης Κιουμουρτζόγλου ακολούθησε, με αποτέλεσμα να βρεθεί στην τεχνική ηγεσία ο Χρήστος Μαγκώτσιος προκειμένου να βγει η χρονιά. Παρά τα προβλήματα η ομάδα προκρίθηκε στο Final 4 στο Αλεξάνδρειο, σε μια διοργάνωση που για πρώτη φορά δεν είχε ξεκάθαρο φαβορί, αλλά απόλυτο αουτσάιντερ. Ο Άρης είχε να παλέψει απέναντι στα θηρία που λέγονταν Ολυμπιακός του Ίβκοβιτς, Παναθηναϊκός του Σούμποτιτς και ΑΕΚ του Ιωαννίδη.

Στον ημιτελικό κόντρα στο «τριφύλλι» και σε όλα τα προγνωστικά οι «κίτρινοι» κάνουν τη μεγάλη έκπληξη επικρατώντας με 83-68 και προκρίνονται στον μεγάλο τελικό απέναντι στην ΑΕΚ, η οποία έρχεται με φόρα από το 63-49 απέναντι στον Ολυμπιακό.

Η «επική» ομιλία του Μπόνι

Οι δυο ομάδες διψούσαν για τίτλο – στην ΑΕΚ είχαν να δουν τρόπαιο από το 1981 – ωστόσο μία από τις δύο το ήθελε περισσότερο. Αυτή ήταν ο Άρης. Και ας μην είχε παίκτες όπως η Ένωση (Κολντεμπέλα, Πρέλεβιτς, Αντερσον, Χατζή, Κακιούζη, Τσακαλίδη και Αλεξάντερ μεταξύ άλλων!). Είχε κάτι άλλο. Καρδιά.

Αυτό άλλωστε είπε ο Μπόνι στους συμπαίκτες του Λιαδέλη, Χρυσανθόπουλο, Σιούτη, Γαλακτερό, Ναχάρ, Αγγελίδη, Φλώρο, Ορντμαν και τον τραυματία Πάσπαλιε πριν τον ημιτελικό.

«Οι άλλοι είναι φαβορί, αλλά δεν έχουν κάτι που έχουμε εμείς: Καρδιά!», είπε ο Ιταλός, εμπνέοντας τους 7-8 συμπαίκτες που είχαν απομείνει τότε.

Ο τελικός εξελίχθηκε σε θρίλερ, με την ομάδα του Άρη όμως να αποχωρεί από το «Παλέ» με το τρόπαιο έχοντας επικρατήσει με 71-68 σκορπώντας ντελίριο στους απανταχού Αρειανούς. Ήταν μια χρονιά που η ιδέα υπερίσχυσε του χρήματος.

Ο «Ξανθός» ήταν τόσο κοντά στο να σπάσει την κατάρα των Final 4, ωστόσο ο Μαγκώτσιος και τα πρωτοπαλίκαρά του τον ανάγκασαν να καπνίζει το κλασικό τσιγάρο του σε μια γωνία του παρκέ χωρίς να μπορεί να πιστέψει αυτό που είχε συμβεί. Όπως και οι περισσότεροι άλλωστε.