Με… καρδιά «γηραιού»

Γεννημένος στα βάθη της κεντρικής Αφρικής, ο Ζοέλ Επαλέ είχε ξεκινήσει από πολύ νωρίς να κάνει… μεγάλα όνειρα. Όνειρα απαγορευμένα για τα περισσότερα παιδιά, που βλέπουν το «πρώτο φως» σε τέτοιους τόπους.
Ο ίδιος ωστόσο είχε ήδη κάνει τη δική του… μυστική συμφωνία με τη «στρογγυλή θέα».
Η σχέση του με το ποδόσφαιρο ήταν ερωτική και η πρώτη του επαφή με το άθλημα έγινε στις γειτονιές Ματόμπ. Στην περιοχή του Καμερούν, όπου γεννήθηκε ο Επαλέ στις 20 Φεβρουαρίου 1978.

Τα πρώτα επαγγελματικά βήματα

Ο Επαλέ ξεκίνησε την ποδοσφαιρική του καριέρα από την Union Douala, όπου έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα. Ωστόσο, η πατρίδα του έμοιαζε μικρή για να «φυλακίσει» το μεγάλο του ταλέντο. Έτσι, το 1998, σε ηλικία 20 ετών, ο Καμερουνέζος μεσοεπιθετικός έφτιαξε τις βαλίτσες του για να κυνηγήσει το… όνειρό του στην Ελλάδα.

Εθνικός και Παναχαϊκή

Η πρώτη ποδοσφαιρική του «στέγη» στο ελληνικό πρωτάθλημα, ήταν ο Εθνικός. Ο μικρός το… δέμας, αλλά θαυματουργός κατά τα άλλα, ποδοσφαιριστής κατάφερε να καθιερωθεί αμέσως στους Πειραιώτες και να αποτελέσει αναντικατάστατο κομμάτι της ομάδας.
Μάλιστα, οι πολύ καλές του εμφανίσεις, έφεραν τη μεταγραφή το αμέσως επόμενο καλοκαίρι. Έτσι το 1999, ο Επαλέ μετακόμισε πιο νότια. Στην Πάτρα και την Παναχαϊκή.
Εκεί αγωνίστηκε δύο σεζόν, έχοντας συνολικά 36 συμμετοχές και 2 γκολ.

Το πρώτο… στοίχημα

Η πορεία του Επαλέ ήταν συνεχώς ανοδική και αυτό δεν πέρασε απαρατήρητο και από τις μεγαλύτερες ομάδες της «μεγάλης» κατηγορίας. Η μεταγραφή του στον Άρη το 2001, αποτέλεσε μια δικαίωση των προσπαθειών και των κόπων του Καμερουνέζου ποδοσφαιριστή. Κι ενώ την πρώτη του σεζόν στο Χαριλάου, δεν μπόρεσε να καθιερωθεί στην ενδεκάδα, την αμέσως επόμενη έγινε βασικό «γρανάζι» της μηχανής του Άρη. Συνολικά, σε δύο χρονιές είχε 36 συμμετοχές και 1 γκολ.

Το μεγάλο… άλμα

Η τελευταία πολύ καλή σεζόν του με τον Άρη, του έδωσε το «διαβατήριο» για το μεγάλο… άλμα στην καριέρα του. Το 2004 έγινε μέλος του Παναθηναϊκού, με τον οποίο ευτύχησε την ίδια χρονιά να πανηγυρίσει το νταμπλ και να αγωνιστεί στο Champions League.

Ηγέτης του «γηραιού»

Η ριζική ανανέωση του ρόστερ του Παναθηναϊκού το 2005, έφερε τον Επαλέ στην… έξοδο, ο οποίος την ίδια ώρα περνούσε το… κατώφλι του Ηρακλή. Εκεί όπου έμελλε να κάνεις τις καλύτερες εμφανίσεις του στο ελληνικό πρωτάθλημα και να εξελιχθεί σε ηγέτη της ομάδας και αγαπημένο παιδί της «κυανόλευκης» εξέδρας.
Ο Επαλέ έπαιξε σε 55 παιχνίδια με τον Ηρακλή ενώ πέτυχε και 22(!) γκολ, βοηθώντας την ομάδα του να εξασφαλίσει την έξοδο στο κύπελλο ΟΥΕΦΑ το 2006.

Η τεράστια πρόκληση της Μπουντεσλίγκα

Όλα αυτά ως το 2007, όταν μπροστά του εμφανίστηκε η μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του. Ο λόγος για το γερμανικό πρωτάθλημα και τη Μπόχουμ.  «Η πρόταση από την Μπόχουμ ήταν μία τεράστια ευκαιρία για μένα. Δεν σου παρουσιάζεται καθημερινά κι όπως γνωρίζουν όλοι, η καριέρα ενός ποδοσφαιριστή είναι μικρή σε διάρκεια. Είμαι 29 χρονών και θα επέτρεπα ποτέ στον εαυτό μου να απορρίψει μία πρόταση για τριετές κλειστό συμβόλαιο με μεγάλες αποδοχές. Είναι ένα συμβόλαιο καριέρας», έλεγε ο ίδιος λίγο μετά τη συμφωνία.
Εκεί έγινε αμέσως βασικός και μέσα σε τρία χρόνια κατέγραψε 79 συμμετοχές και 4 γκολ.

Και ξανά στα «κυανόλευκα»

Το πλήρωμα του χρόνου ωστόσο, τον έφερε ξανά στα μέρη μας. Μετά από ένα σύντομο πέρασμα από το Αζερμπαϊτζάν και τη Μπακού, ο Ζοέλ Επαλέ βρέθηκε αυτόν τον Γενάρη στο στόχαστρο αρκετών ομάδων της Super League.
Όταν ωστόσο, έφτασε στα χέρια του, εκείνη του Ηρακλή, το μέλλον του ήταν… προδιαγεγραμμένο. «Είχα προτάσεις και από άλλες ομάδες, αλλά σε όλες είχα ξεκαθαρίσει ότι πρώτη μου επιλογή, αν επέστρεφα στην Ελλάδα, θα ήταν ο Ηρακλής», είπε ο ίδιος με την άφιξή του στην Ελλάδα και πρόσθεσε: «Νιώθω σαν να επέστρεψα στο σπίτι μου».
Πλέον, θέλει να συνεχίσει να γράφει την προσωπική του ιστορία με τον Ηρακλή, από εκεί που σταμάτησε.