Όταν ο Παναγούλιας έπαιρνε… ανάποδες στο Μουντιάλ της Αμερικής (vid)

Το… πικρό ταξίδι της Εθνικής στα γήπεδα των ΗΠΑ έχει μείνει στη μνήμη των Ελλήνων για ένα μόνο πράγμα! Για τον Αλκέτα Παναγούλια να παρακαλάει τους παίκτες του, στα αποδυτήρια της Εθνικής, στο ημίχρονο ενός από τους τρεις αγώνες της Αμερικής να σουτάρουν…

Θυμίζουμε απλά για την ιστορία πως το 1994 στα γήπεδα των ΗΠΑ η ελληνική ομάδα σημείωσε το περίφημο 4-4-2, γνωρίζοντας τρεις ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια (4-0, 4-0, 2-0) -χωρίς μάλιστα να πετύχει γκολ- από Αργεντινή, Βουλγαρία και Νιγηρία αντίστοιχα.

Ο προπονητής Αλκέτας Παναγούλιας

Ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα από την ελληνοαμερικανική ομάδα Ελληνο-Αμερικανικός Άτλας Νέας Υόρκης, με την οποία κατέκτησε το αμερικανικό κύπελλο 3 φορές (1967, 1968, 1969). Το 1972 ανέλαβε βοηθός του προπονητή της εθνικής Ελλάδας Μπίλι Μπίνγκαμ και το 1973 τον αντικατέστησε αναλαμβάνοντας πρώτος προπονητής έως το 1976. Τον Φεβρουάριο του 1975 βρέθηκε για πρώτη φορά στον πάγκο του Άρη, διατηρώντας παράλληλα και τα καθήκοντα του ομοσπονδιακού προπονητή. Έβγαλε από το αγωνιστικό αδιέξοδο τους «κίτρινους», οι οποίοι κατάφεραν να τερματίσουν στην 6η θέση του πρωταθλήματος.

Στη δεύτερη περίοδό του ως προπονητής της Ελλάδας (1977-1981), την οδήγησε στην πρόκριση για τα τελικά του Euro 1980 (τότε Κύπελλο Εθνών) στην Ιταλία, που υπήρξε η πρώτη μεγάλη διάκριση στην ιστορία της, αφήνοντας εκτός διοργάνωσης την ΕΣΣΔ και την Ουγγαρία (στον προκριματικό όμιλο συμμετείχε και η Φινλανδία). Στην τελική φάση πραγματοποίησε τρεις αξιοπρεπείς εμφανίσεις, καθώς στους δύο πρώτους αγώνες της ηττήθηκε δύσκολα (0-1) από την Ολλανδία (φιναλίστ δύο χρόνια νωρίτερα στο Μουντιάλ 1978) και την Τσεχοσλοβακία (1-3) ενώ στον τελευταίο αγώνα της με τη μετέπειτα τροπαιούχο Δυτική Γερμανία αναδείχθηκε ισόπαλη χωρίς τέρματα. Από το 1981 έως το 1983 υπήρξε προπονητής του Ολυμπιακού κατακτώντας το πρωτάθλημα του 1982. Το διάστημα 1983-1985 ανέλαβε προπονητής της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, ενώ το 1984 ήταν προπονητής της ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ στην Ολυμπιάδα του Λος Άντζελες.

Τρίτη και… φαρμακερή!

Το 1992 ανέλαβε για τρίτη (και τελευταία φορά) την Ελλάδα, οδηγώντας την ξανά σε μια μεγάλη επιτυχία, στην πρόκριση για το Μουντιάλ των ΗΠΑ το 1994, τερματίζοντας στην πρώτη θέση του προκριματικού ομίλου που συμμετείχε, πάνω από τη Ρωσία (προκρίθηκε ως δεύτερη) και την Ουγγαρία, δύο ομάδες που είχε αντιμετωπίσει και στην προηγούμενη πρόκρισή της, 14 χρόνια νωρίτερα. Τα αποτελέσματα στην τελική φάση όμως δεν ήταν ανάλογα, καθώς οι αντίπαλοι της ήταν ορισμένες από τις πιο ισχυρές ομάδες της διοργάνωσης. Η Αργεντινή είχε στη σύνθεσή της τον μεγάλο Ντιέγκο Μαραντόνα, η Βουλγαρία έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, αποκλείοντας την κάτοχο του τροπαίου Γερμανία, ενώ και η Νιγηρία υπήρξε τότε η νέα μεγάλη δύναμη της Αφρικής. Αποτέλεσε έναν προπονητή - σύμβολο για την εθνική ομάδα στην εποχή του και υπήρξε ο πρώτος (και μοναδικός μέχρι σήμερα Έλληνας) τεχνικός που την οδήγησε σε τελική φάση διοργάνωσης.

Στις 19 Ιουνίου 2012 και σε ηλικία 78 ετών, ο Αλκέτας Παναγούλιας απεβίωσε στο σπίτι του, λίγο έξω από την Ουάσιγκτον. Το τελευταίο διάστημα αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας. Η κηδεία του έγινε στην Ουάσιγκτον, αν και υπήρξε η σκέψη η σορός του να μεταφερθεί στη Θεσσαλονίκη.